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沈明哪里敢让顾九思一个人去上工，只能大清早和顾九思一起换了粗布衣衫，跟着顾九思把脸涂黑，一起去河堤上找工作。
河堤上有一个小桌，是监工坐的，顾九思和沈明用了化名，在监工那里领活儿干，一两银子一个月，顾九思还想还嘴，被对方迎面就是一鞭子，沈明和顾九思没敢还手，怕被人看出来，只能连连道歉，终于得了上工的机会。
上工第一天，顾九思和沈明背了一百个沙袋，还是里面最少的。
顾九思和沈明背着沙袋在烈日下前行的时候，看见好多男人，头发都已经带了白发了，佝偻着身躯，背着沉重的沙袋，整个人几乎都要被压垮，却还是往前疾步走了过去。
他们脚踩在泥泞之中，身子暴晒在烈日之下，汗大颗大颗落下来。
等到了晚上，一群河工就挤在一起取暖吃饭。
河工的饭是官府供应，一个人两个馒头，顾九思沈明两个人和他们挤在一起吃馒头，这些河工虽然苦，却都很高兴，夜里大家盘算着一个月的工钱，算着等黄河修完，他们就能修补自己的房子、给孩子买新衣服、给家里买点肉……
顾九思身边的老者个老头，特别爱说话，他有个女儿，看见顾九思和沈明，就同他们道：“小伙子娶亲了吗？”
“娶了。”
“还没。”
两个老实人回答完之后，老者就开始不停给沈明推销自己女儿。他形容他女儿，一会儿一个样，沈明忍不住道：“大爷，您这女儿一会儿胖一会儿瘦，到底是胖是瘦啊？”
“这个，”老者犹豫了片刻，有些不好意思道，“我也不知道了。我有时候回家她是胖的，有时候回家是瘦的。这次回家她该十五岁了，或许应该就瘦了。”
顾九思和沈明对视了一眼，沈明有些犹豫道：“大爷，您多久回家一次啊？”
老者笑起来，认真想了想：“两年没回去了吧？”
说着，老者似是有些难过：“我走的时候小儿子刚出生，回去他要能会叫我爹就好了。不怕大家笑话，我那女儿啊，到了八岁才知道我是她爹。”
“怎么不回去呢？”顾九思皱了皱眉头，老者苦笑起来，“没钱啊。”
“家里地薄，”老者吃着馒头，面无表情道，“随便种点地说不定就被水淹了，不如在外面呆着，给人打点杂工，总能生活。”
“那也该常回家看看。”顾九思继续劝道，老者看了他一眼，眼里颇有些奇怪道：“回家不要钱的？”
这话把顾九思给哽住了。
等到夜里，老者蹲在火堆边拿着个木头雕小娃娃。这个小娃娃是他准备送他小儿子的。他每天从官府那里拿两个馒头，吃一个馒头，另一个卖给其他不够吃的人，攒下来的钱，给孩子买了许多东西。就等着这次黄河修完，就回家去。
顾九思和沈明背对着老者，看着火堆蜷着睡着。沈明看着顾九思睁着眼，凑过去道：“哥，你瞧什么呢？”
顾九思没回他话，沈明叹了口气道：“哥，你想嫂子不？”
“嗯。”顾九思低低应了一声，沈明睁着眼，有些不好意思道，“唉，说了你别笑话我，我想叶韵了。”
“她脾气不好，老骂我，”沈明说着，从旁边拿了一块石头，这块河石被打磨得光滑，瞧着还有几分漂亮，沈明将它揣进了怀里，接着道，“但我突然觉得，这时候她来骂几句就好了，我说不定心里就没这么难受了。”
“你也会难受啊？”顾九思笑起来，沈明瞪了他一眼，“瞧着大爷这样，我不难受吗？我也会想啊，”沈明看着火堆，有些发愣，“要我爹当年还活着，没饿死，应该也是这样吧。”
顾九思一时哽住了，他看着沈明，好久后，他拍了拍沈明的肩头，没有说话。
顾九思和沈明干了三天后，便离开了平淮。
走之前，顾九思给了老者十两银子，同老者道：“让你儿子去读书，若能考个功名，让他到东都来去找顾九思。”
老者虽然不知道顾九思是谁，但也知道是个有头有脸的人物了，对顾九思连连拜谢。
顾九思领着沈明回了荥阳，他们回来后，谁也没说，就在荥阳装成老百姓混进去，待了好几天。
荥阳的河工待遇比平淮差太多了，或许是因为平淮还有沈明压着的缘故，荥阳没有人管，于是一个河工的钱就是一两银子，而这一两银子，还要各种克扣。
吃的饭按规格该是两个大馒头，但实际上都是一些清汤寡水的粥，吃几碗都不顶饱。
顾九思在这里呆了两天，终于回了家门。回家的时候，家里全是人，柳玉茹带着工匠，指着图纸在设计仓库的建造，听到说顾九思回来了，她还有几分诧异，等抬头一看，发现当真是顾九思回来了。
她几乎就认不出他了，才去了不到十天，整个人就黑了一圈，哪怕他底子白，哪怕晒黑了也比旁人看着要白嫩，但比起过往，始终是要显得精干了一些。他看上去瘦了，眉眼间都带着憔悴，明显这几日是吃了苦。
柳玉茹见他的模样，心疼得不行，顾九思忙道：“没事儿的，就是黑了点。我洗个澡，这就走了。”
顾九思说完之后，便进了家门，柳玉茹让人给他备水洗澡，顾九思洗完澡，便换上官服，走出门去，他去了府衙，连夜将傅宝元找了出来，傅宝元打着哈欠，有些不高兴到了前厅，打着哈欠同顾九思道：“顾大人，这么晚了，还不歇息吗？”
“傅大人，我过来，是想同您商量一下固堤的事，”顾九思说着，铺开了河图，同傅宝元道，“我重新想了，之前的方案，的确有不妥当之处，之前的银两数目不变，修堤时间改为八月中旬之前，但是这样一来，人手的确不够。”
顾九思说着，抬头看向傅宝元：“本官想过了，从城防营里拨出三千人来，由沈明统领，帮着去固堤。多了三千人，保证就能在八月初三之前完工，您以为如何？”
