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南朝历庚子年腊月初一，这一日的农历上写着“日破大凶、诸事不宜”。
腊月初二早上寅时初的时候，外面的天空还乌漆抹黑，连平日里这个时辰应该有的一弯新月都不见踪影。
江南辉城承义坊宋宅的外门里，几个仆妇正叽叽喳喳挤在外厨房的洗菜屋里，一边摘菜，一边闲聊。
“刘婆子呢？谁见到刘婆子了？今日这笋干是由她负责清洗的。她要不在，你们谁替她洗洗？”主管外厨房洗菜事宜的管事妈妈一边分派各种菜样，一边清点人手。
“刘婆子从来没晚过点的。先等等吧，可能过一会儿就来了。”有跟她相熟的婆子为她说话。
管事也就罢了，横竖天色还早，再等一刻钟也无妨。
刘婆子在外厨房洗菜，洗了有几十年了，平日里到得最早。今日却是寅时过了一刻，才抹着睡眼进了厨房。一边走，一边打着哈欠，仍然十分困倦的样子。
“哟，瞧刘婆子的样儿，八成是昨晚跟她汉子做活做得过头了，看她那腿还打颤呢！”一个平时跟她有过节的张婆子，不由恶意嘲笑起她来。
“混说你**！——我看你是寡妇动了春心，看谁都像是在床上做活！有本事，你也找一个汉子，日日做活啊！”刘婆子一口唾沫，当面啐到她脸上。
刘婆子在外厨房的人缘，比张婆子强多了。而且张婆子这人嘴碎，许是做寡妇时间做长了，有些心理**，平日里特别热衷传男女之间的八卦。在外厨房不说是过街的老鼠，也是人人喊打的。
“好啦！好啦！——来了就赶紧干活，别吃饱了就胡噤你**……”管事妈妈天天早起，也是一肚子起床气，忙忙地把浸着笋干的小木盆塞到刘婆子手里。
刘婆子接过小木盆，给管事道了恼，就坐到自己一边的小凳子上，开始摘起笋干。
“刘婆子，你今儿怎么啦？脸色这么差？”曹婆子是她家邻居，两家人平日里就关系好。这时坐到她身边，两人一起洗起菜来。冬日里凉水寒气浸人，她们倒是都习惯了，只是一双手上都粗糙得裂开了口子。
刘婆子一边摘洗笋干，一边阴侧侧地开口说道：“人都说腊月里经常百鬼夜行，老娘昨晚一定是撞鬼了，被缠了一夜，早上我家的芦花鸡打鸣才把我惊醒。”
