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接到任命他为“护羌校尉”的消息时，任弘是有些发懵的。
按照他现在比二千石光禄大夫的秩禄，已是郡级一把手二把手预备，就算傅介子忽然退了下来，让他去接替西域都护之职，任弘都不觉得奇怪，可这护羌校尉……
“下吏真不明白，四府之中，究竟是谁举荐了我，莫非是与我有仇怨。”
在常朝时硬着头皮接了任命后，任弘便跑到告病未朝的苏武家中，向他吐诉自己的不解。
苏武当年在贝加尔湖牧羊，冰雪中待了十九载，腿脚落下了病，一入秋就疼得不行。今日外头阴雨连绵，苏武坐在厅堂里，也得用毯子捂住双脚，他家平日里是没什么人的，也就常惠等老部下时常探望，近年来又多了任弘这常客，待苏武如叔伯般恭敬勤勉。
他伸手拨弄了一下炭盆，笑着：“道远觉得，这是一份苦差？”
“倒不是觉得苦，而是因为羌事纷乱，弘害怕会犯错。”任弘在做其他事时都极有自信，唯独这护羌校尉例外。
据他所知，羌人与诸夏打交道几千年了，是血缘最接近的兄弟民族。从殷商起，羌人就是殷人贵族搞活人祭祀的常牲，周朝时翻身做了主人，参加武王伐纣，姜姓出于西羌，作为姬周最亲密的盟友，分封各地做了诸侯。
留在西边的羌人，则因习俗不同，而与华夏渐行渐远，同戎人合为一体，被强盛的秦国向西驱赶，进入陇南、川西北、青海河湟地区乃至西域南道，分化成了许多个种类，统称西羌。
西羌以畜牧为主业，在一些肥沃的河谷中，也有原始的种植业，居无常所，依随水草。部落众多，人数多寡、强弱不一，没有统一的首领。在汉初时乘着月氏西迁，进入河西繁衍，依附于强大的匈奴。
但在霍去病夺取河西，汉设置四郡后，羌人与匈奴的直接联系断了，不愿意投降汉朝的西羌部落，也被驱赶出河西，涌入河湟故地，几十万人挤在那狭小地域里，加剧了那的矛盾，有的部落如若羌选择远迁，其余人则决定拼一把，从汉朝口中夺食。
任弘在典属国任职许久，也接触过羌事：“我听说，孝武皇帝元鼎五年（公元前112年），西羌诸部意欲回到河西，便聚集了十余万人作乱，与匈奴通使，围攻边郡，匈奴亦入五原，杀太守，与之遥相呼应。”
“作为反击，次年秋冬之际，汉遣将军李息等击西羌，大破之，西羌便离开了湟中，迁徙到西海、盐池附近为生，朝廷也在那时候设置了护羌校尉，秩比二千石，持节统领，以护西羌。”
这是与护乌桓校尉相似的职务，除了对郡县之外的西羌部落负有侦查动静，为郡县警备的义务外，护羌校尉还要领护迁徙到凉州刺史部的归义羌，调解他们与郡县的关系。必要时，还得披挂上阵，率领军队协同郡县驻军对反叛羌人实施征讨。
但尴尬的是，虽然挂着“校尉”二字，是个武官，可做的却是使者之职，手里没太多兵卒，权力有限。许多事得看金城、武威、张掖等郡太守都尉的脸色，要承担的义务却不小，出了乱子往往最先被问责。
羌人各不统属，十分混乱，内部仇杀争端严重，比起西羌诸位桀骜不驯的豪长，西域胡人侯王简直是文明人。
